A medida que el coronavirus se extendía por el país asiático y se llenaba las salas de urgencias, pacientes privilegiados evitaban las colas en los hospitales porque conocían a alguien, presentaron un soborno o pagaban a personas con contactos.
Steven, un financiero de unos 40 años, dio positivo por COVID-19 en Pekín en el momento álgido del brote de China, en diciembre, y se sintió bien hasta el octavo día, cuando su estado empeoró . El chofer de su hermana lo llevó al hospital debido a que apenas podía andar y le costaba respirar, pero no fue atendido. Lo llevaron a otro hospital, donde lo volvieron a rechazar.
Cada vez más desesperado, le pidió a su hermana que recurriera a su red de contactos. Tras horas de llamadas frenéticas, Steven fue trasladado a un hospital abarrotado y le dieron oxígeno y una cama en una sala infantil. La madre de un compañero de clase de su sobrino trabajaba allí.
"Si no hubiera tenido esa conexión, no me hubiera dado cama ni medicamentos", dijo Steven, que estuvo hospitalizado 20 días con lo que los médicos diagnosticaron una neumonía grave. No quiso dar el nombre de su familia por lo delicado del asunto.
A medida que el COVID se extendía por China y llenaba las salas de urgencias, pacientes privilegiados evitaban las colas en los hospitales porque conocían a alguien, presentaron un soborno o pagaban a personas con contactos, afirmaron tres personas que accedieron a la atención médica por estos medios y siete médicos de seis ciudades.
Esta práctica es habitual desde hace mucho tiempo en un sistema sanitario chino con escasos recursos, que se vio gravemente afectado después de que Pekín pusiera fin de forma abrupta a sus restricciones de cero COVID a principios de diciembre, con informes generalizados de hospitales y morgues abarrotados .
China sólo tenía 4,37 camas de UCI por cada 100.000 habitantes en 2021, frente a las 34,2 de Estados Unidos en 2015, según un estudio de la Escuela de Salud Pública Fudan de Shanghái.
Según los médicos, las conexiones pueden consistir en que el paciente trabaja en el Gobierno, esté relacionado con uno o sea pariente de un trabajador sanitario.
"Cuanto más alta y precisa sea tu conexión, mejor será el tratamiento o más fácil será saltarte la cola. Si conoces al director del hospital, no tendrás problemas para conseguir una cama", afirma un médico de Shanghái.
Aunque China ha tratado de acabar con los sobornos a médicos, la normativa se ha centrado en los pagos de las empresas farmacéuticas y no en los pacientes.
Médicos y expertos afirmaron que el uso de paquetes rojos y "guanxi", o conexiones, para obtener acceso persiste.
"El uso de contactos para obtener asistencia sanitaria de calidad es muy común en China", afirmó Yanzhong Huang, investigador principal de salud mundial en el Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York, y añadió que, con la presión que ha ejercido COVID sobre los recursos, los contactos podrían ser aún más cruciales.
"Muchos de esos pacientes rurales, pacientes de COVID, que presentaron síntomas graves optaron por no buscar atención de forma proactiva; en lugar de ello, simplemente morían en casa", afirmó Huang.
La Comisión Nacional de Salud y el Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El aumento inicial de hospitalizaciones por COVID en China ha alcanzado su punto máximo, pero los expertos advirtieron que es posible que se produzcan nuevas oleadas de infecciones.